Родился 23 декабря (5 января) в г. Зайсан Семипалатинской области (в настоящее время территория республики Казахстан) в семье школьного учителя. Дед был выходцем из сибирского линейного казачества. В 1925 окончил Омскую школу второй ступени. Затем несколько месяцев проучился во Владивостокском университете.
Первые стихи были написаны еще в школьные годы под влиянием сказок и песен деда. Первые поэтические опыты были навеяны также чтением книг.
По окончании школы Васильев оставляет родной дом и отправляется на Дальний Восток. Во Владивостоке он знакомится с бывшими друзьями С. Есенина — Р. Ивневым и Л. Повицким, которые высоко оценили его стихи, в которых уже явственно пробивалась есенинская интонация.
Первая публикация состоялась во Владивостокской газете «Красный молодняк» 6 ноябре 1926. В этом же году Васильев уходит в плавание матросом, работает на золотых приисках. Впечатления об увиденном и пережитом отразились в серии очерков, позднее объединенных в книги «В золотой разведке» и «Люди в тайге», вышедших в Москве в 1931.
В 1927 году переехал в Москву, где поступил сначала на рабфак, а затем в Высший литературно-художественный институт им. В. Я. Брюсова. В Москве поэт продолжал упорно работать над стихами, часть которых воплотила детские впечатления. Публиковался в московских журналах, выступал с чтением собственных стихов. Имел репутацию «хулигана», близкого по духу и стилю поведения С. А. Есенину, которого высоко чтил.
Первая поэма «Песня о гибели казачьего войска» (в 18-ти частях, писавшаяся в 1928—1932) распространялась в списках. За короткое время он написал 10 поэм фольклорно-исторического содержания. В печати из них при жизни поэта появилась только одна - «Соляной бунт» (1934 г.), сюжетом которой стал поход казачьей вольницы, усмирявшей «киргизов» (казахов) на соляных озерах. Живописность, богатейшая образность и трагический пафос «усмирения» в этой поэме заставляют вспомнить античных авторов и великое «Слово о полку Игореве».
Летом 1928 начинаются новые скитания Васильева по Сибири и Дальнему Востоку. В течение 1928 стихи продолжают публиковаться на страницах «Сибирских огней» и газеты «Советская Сибирь», а также в газетах Читы, Иркутска, Сретенска, Хабаровска…
В результате крайне нездоровой обстановки, созданной в Новосибирске местными литераторами, писатели-«сибиряки», обвиняемые, в частности, в «антисемитизме», стали покидать город.
В марте 1932 Васильев вместе со своими новосибирскими друзьями был арестован по «делу сибирских писателей». Писателей обвиняли в «писании контрреволюционных стихов», «воспевании адмирала Колчака», а также в «фашизме», «шовинизме» и «антисемитизме».1 июня 1932 Васильев был освобожден из-под стражи «в результате полного сознания».
К этому времени он обрел прочные дружеские связи с «новокрестьянскими» поэтами — Н. Клюевым, С. Клычковым, И. Приблудным и В. Наседкиным.
К 1933—34 относится работа Васильева над поэмой «Кулаки» на животрепещущую тему коллективизации и классовой борьбы в деревне. А в 1934 была опубликована статья М. Горького «О литературных забавах», в которой по адресу Васильева было сказано, что «расстояние от хулиганства до фашизма короче воробьиного носа». Эта статья положила начало массированной клеветнической кампании травли, в ходе которой его обвиняли в пьянстве, хулиганстве, антисемитизме, белогвардейщине и защите кулачества. В 1935 в результате окололитературных провокаций и доносов Васильев был исключен из Союза писателей, а в мае осуждён за «злостное хулиганство». Наказание поэт отбывал сначала в исправительно-трудовой колонии под Электросталью. Здесь он вообще не мог писать свои стихи, но вскоре был переведен в рязанскую тюрьму. В этой тюрьме ему дали бумагу и карандаши, и наконец-то можно было работать. В заключении он пишет три поэмы – «Женихи», «Принц Фома» и «Христолюбовские ситцы», всё на те же злободневные колхозные темы.
Весной 1936 он был ненадолго освобожден, а менее чем через год снова арестован. В это время НКВД СССР проводит «ликвидацию террористической группы бывших членов ВКП(б) из среды писателей». Проходивших по делу обвиняли в подготовке покушения на Сталина, а предполагаемым исполнителем покушения указали поэта Павла Васильева. В феврале 1937 года вновь арестован и 15 июля приговорён к расстрелу вместе с другими членами «контрреволюционной террористической группы литераторов». Расстрелян в Лефортовской тюрьме 16 июля 1937. Похоронен в общей могиле «невостребованных прахов» на кладбище Донского монастыря в Москве. Поэту было всего 27 лет.
В 1956 Васильев был реабилитирован «за отсутствием состава преступления», а через год вышла его первая посмертная книга избранных стихотворений.
Поэзия Васильева исполнена самобытной образной силы. Сказочные элементы сочетаются в ней с историческими картинами из жизни казачества и с революционной современностью. Основной темой поэзии Васильева можно назвать тему деревни. В своих произведениях он сумел ярко показать разноплановость советской деревни, невозможность быстро привыкнуть к коллективизации, борьбу с кулаками, которую вела советская власть и которая часто приводила к трагическим последствиям.
Соч.: Стихотворения.- Москва : Художественная литература, 1975.- 208 с.- (Библиотека современной поэзии); Лирика.- Ленинград : Детская литература, 1981.- 139 с.- (Поэтическая библиотечка школьника); Вёсны возвращаются / вступ. слово В. А. Солоухина ; худож. С. П. Вечер. - Москва : Правда, 1991. - 448 с. : ил.; Подымайся, песня, над судьбой! : стихотворения и поэмы.- Рязань : Пресса, 2001. - 623 с.
Лит.: Поделков, С. О поэте / С. Поделков // П. Васильев Стихотворения.- М., 1975.- С. 5-18.- (Библиотека советской поэзии); Выходцев, П. Щедрость таланта / П. Выходцев // П. Васильев Лирика.- Ленинград, 1981.- С. 5-16.- (Поэтическая библиотечка школьника); «И самой лучшей из моих находок не ты ль была?» : к 85-летию П. Васильева // Приокская газета.- 1995.- 21 апреля.- С. 4; Павел Васильев : «По указке петь не буду сроду» : [воспоминания дочери поэта] // Приокская газета.- 1995.- 26 мая; «По указке петь не буду сроду…» : [подборка материалов к 90-летию поэта П. Васильева] // Приокская газета.- 1995.- 21 января.- С. 4; Васильева, Н. «По указке петь не буду сроду» : [воспоминания дочери поэта] / Н. Васильева // Рязанская глубинка.- 1999.- август.- С. 10-11; Павел Васильев : «По указке петь не буду сроду…» : [о судьбе и творчестве рязанского поэта П. Васильева] // Приокская газета.- 2000.- № 4 (12 января).- С. 3; Кузнецов, П. Великая степь в творчестве Михаила Шолохова и Павла Васильева : [На примере "Тихого Дона" и поэзии П.Васильева] / П. Кузнецов // Литература в школе. - 2005. - N5. - С.46-48. - ил.; Гребенская, Е. Жанр исторической поэмы в творчестве Сергея Есенина и Павла Васильева : [рассматриваются исторические поэмы "Песнь о великом походе" С.Есенина и "Песня о гибели казачьего войска" П.Васильева] / Е. Гребенская // Современное есениноведение. - 2006. - №5. - С.157-162; Гребенская, Е. Анималистические мотивы в творчестве С.Есенина и П.Васильева : [изображение животного мира в стихотворениях поэтов] / Е. Гребенская // Современное есениноведение. - 2007. - №6. - С.169-177; Крылов, В. Увековечим имя Павла Васильева в Рязани! / В. Крылов // Переяславль : Проза и поэзия рязанских литераторов : литературно-краеведческий альманах № 13.- Рязань, 2008.- С. 76-79; Чирков, В. "Павел отваживался переплывать Иртыш..." : [о месте спорта в жизни советского поэта П. Васильева] / В. Чирков // Рязанские ведомости. - 2009. - №5. - С.3. - (Олимп); Павлова, Г.В. "Протяни мне, Родина, ладони свои" : [о творчестве новокрестьянского поэта Павла Васильева (1909-1937)] / Г. В. Павлова // Русская словесность. - 2009. - №2. - С. 29-32; Хомяков, В. Поэт Павел Васильев и кинематограф : [стихи П. Васильева в фильмах Бориса Барнета] / В. Хомяков // Рязанские ведомости. - 2010. - 20 января №7. - С. 3; Хомяков, В.И. "Юноша с серебряной трубой...": картина мира в поэзии Павла Васильева : [жизнь и творческий путь поэта П.Н. Васильева (1910-1937): материал для урока литературы к 100-летию со дня рождения] / В. И. Хомяков // Литература в школе . - 2010. - №6. - С. 2-5; Гиндин, С. Сила жизни и сила слова : [о поэте П.Н. Васильеве, расстрелянном в 1937 году. Есть подборка стихов] / С. Гиндин // Русский язык : Изд. дом. "Первое сентября". - 2010. - №23. - С. 7-10; Васильева, Н. Очерк об отце / Н. Васильева // Литературная Рязань 2010.- Рязань, 2010.- Вып. 1-2.- С. 390-399; Возвращение Павла Васильева в Москву : [об открытии мемориальной доски в Москве] // Переяславль : проза и поэзия рязанских литераторов : литературно-краеведческий альманах № 18 / сост. и ред. В. И. Крылов. - Рязань : Литера М, 2011. - С. 299-305; Крылов, В. Дочь в отца пошла умом : лирический очерк о Наталье Павловне Васильевой (10.04.1933 г.р.) / В. Крылов // Переяславль : литературно-краеведческий альманах № 21 : проза и поэзия рязанских литераторов / сост. и ред. В. И. Крылов. - Рязань : Литера М, 2013. - С. 40-46; Возвращение Павла Васильева : [Васильев и Рязанский край. Открытие мемориальной доски в Москве] // Крылов В. И. Сказочные люди : очерки о знаменитых рязанцах : к 920-летию города Рязани. - Рязань : Литера М, 2015. - С. 303-310; Крылов, В.И. Творческое наследие П.Н. Васильева - духовная основа современного российского евразийства / В.И. Крылов // Рязанский Солженицынский вестник. Вып. 4 / Рязанское Солженицынское общество ; ред.-сост. В. И. Крылов. - Рязань : Литера М, 2015. - С. 27-36; Мухаревский, М. Пламя поэта : [в Рязани прошла межрегиональная научная конференция, посвященная творчеству русского поэта Павла Васильева] / М. Мухаревский // Рязанские ведомости. - 2015. - 25 марта№50. - С. 4; Наталья Васильева: дочь в отца пошла умом : лирический очерк о Н.П. Васильевой (10.4.1933 г.р.) // Крылов В. И. Сказочные люди : очерки о знаменитых рязанцах : к 920-летию города Рязани. - Рязань : Литера М, 2015. - С. 311-317; Попова, Н.В. Павел Васильев: "Разожги мне на сердце костры" : [творчество поэта 30-х годов прошлого столетия П. Васильева (1910-1937) - система нравственно-эстетических ценностей] / Н.В. Попова // Литература в школе. - 2015. - №2. - С. 16-18; Потапов, А. Второй Есенин : [о поэте П. Васильеве] / А. Потапов // Панорама города. - 2015. - 14 октября № 41 (1011). - С.70; Воронова, О. Певцы русского космоса : (Павел Васильев и Сергей Есенин) : записки литературоведа / О Воронова // Литературная Рязань - 2016 : альманах. - Рязань : Русское слово, 2016. - С. 301-309; «Второй Есенин» // Потапов, А. Н. Забытые страницы : художественно-документальные очерки. - Рязань : Узорочье, 2016. – С. 149-153; Чирков, В. Второе рождение Павла Васильева : [круглый стол в библиотеке им. Васильева] / В. Чирков // Рязанские ведомости. - 2016. - 5 апреля №57. - С. 4; Чирков, В. Мятежный, неприрученный, могучий : так назывался вечер памяти Павла Васильева, который состоялся в Рязани, в библиотеке его имени / В. Чирков // Рязанские ведомости. - 2017. - 20 июля№131. - С. 4; Крылов, В.И. Жизнетворческая энергия страны в поэзии Павла Васильева 30-х годов XX века / В.И. Крылов // Рязанский Солженицынский вестник. Вып. 7 / Рязанское Солженицынское общество ; редактор-составитель В. И. Крылов. - Рязань : Литера М, 2018. - С. 13-22; Чирков, В. "Не умрет русская храбрость слова" : в январе отмечается день рождения замечательного советского поэта Павла Васильева / В. Чирков // Рязанские ведомости. - 2018. - 25 января №10. - С. 4; Чирков, В. "Снегири взлетают красногруды..." : в России прошли вечера памяти замечательного советского поэта Павла Васильева / В. Чирков // Рязанские ведомости. - 2018. - 31 октября №162. - С. 4; Васечко, Н. 10 лет с именем Павла Васильева : [работа с именем поэта в Рязани] / Н. Васечко // Переяславль : литературно-краеведческий альманах : проза и поэзия рязанских литераторов : к 200-летию со дня рождения Я. П. Полонского. Вып. 29 / [сост. и редактор В. И. Крылов]. - Рязань : Литера М, 2019. - С. 89-99; Крылов, В.И. Возвращение : первые Васильевские чтения в Рязани 24 сентября 1990 года / В.И. Крылов // Рязанский Солженицынский вестник. Вып. 9 / Рязанское Солженицынское общество ; редактор-составитель В. И. Крылов. - Рязань : Литера М, 2019. - С. 58-62; Чирков, В. "И скорбь, и покаяние..." : так назывался вечер памяти жертв политических репрессий, состоявшийся в библиотеке имени Павла Васильева / В. Чирков // Рязанские ведомости. - 2019. - 15 ноября №87. - С. 21. - (Творчество).