Лирический поэт, сатирик, юморист, один из создателей образа Козьмы Пруткова.
Родился в местечке Почеп Мглинского уезда Черниговской губернии (в наши дни – райцентр Брянской области) в дворянской семье. Вырос в родовом имении Павловка под Ельцом, короткое время учился в Первой Санкт-Петербургской гимназии, а в 1835 году был переведён в Училище правоведения. После окончания училища в 1841 году служил в Сенате, участвовал в сенатских ревизиях Орловской и Калужской губерний и Таганрогского градоначальства. В 1847 году после отпуска, проведённого за границей, перешёл на службу в министерство юстиции, а в 1849 году в Государственную канцелярию; был помощником статс-секретаря Государственного совета. В 1858 году вышел в отставку и жил в Калуге, Москве, а во второй половине 1860-х годов — за границей, преимущественно в Германии, Швейцарии, Италии и на юге Франции. После возвращения в Россию, жил главным образом в Тамбове и Тамбовской губернии, в имении своего зятя Михаила Баратынского (родственника поэта Евгения Баратынского).
Литературный дебют состоялся в 1850 году в журнале «Современник» (№ 2), где была опубликована комедия «Странная ночь». Кроме «Современника» Жемчужников печатался в журналах «Отечественные записки», «Искра» и др. Совместно с братьями Владимиром и Александром, и двоюродным братом Алексеем Толстым создал литературный псевдоним Козьмы Пруткова. В период 1859—1869 годов А. М. Жемчужников не печатался и почти не писал. Затем постепенно, особенно после возвращения в Россию в 1884 году, начал возвращаться в литературу.
Первая книга стихотворений Жемчужникова была издана лишь в 1892 году и была отмечена поощрительной пушкинской премией в 1893 году. В 1900, к 50-летию его литературной деятельности, вышел в свет новый сборник Жемчужникова «Песни старости». В том же году он был одним из первых избран почётным академиком Петербургской академии наук по разряду изящной словесности.
Жемчужников умел передать словом звуки и краски природы, нарисовать подмеченные зорким и любящим глазом поэтические подробности зимы, весеннего оживления, знойного лета. Его стихи о природе дышат искренней, горячей любовью к Родине. В поздних стихах поэта воспроизведена редко встречающаяся в литературе лирика старости, мудрой и жизнелюбивой («Песни старости», «Прощальные песни»).
С конца 1880-х по 1896 год неоднократно бывал в селе Стенькино Рязанского района и подолгу жил и работал здесь в имении своего зятя А.С. Мерхелевича. В Стенькино А.М. Жемчужников написал ряд стихотворений («Мне за гражданскую тоску…», «Современные заметки», «Весною», «Всем хлеба!», «Умные политики», «Памяти Шеншина-Фета», «Голоса», «Радостные куплеты», «Пауза». «С гор потоки», «В родной семье певцов почтен не будешь ты…» и другие), автобиографический очерк, работал над подготовкой к печати двухтомного собрания сочинений. Поэт живо откликался на события, волновавшие передовую русскую общественность того времени. Так, когда в 1891—1892 годах рязанскую деревню охватил голод, он выступил одним из инициаторов помощи голодающим крестьянам.
Умер Алексей Михайлович Жемчужников 7 апреля 1908 года в Тамбове, похоронен в Москве.
Соч.: Стихотворения : в 2 т. – Санкт-Петербург, 1892; Песни старости, 1892-1898. - Санкт-Петербург, 1990; Избранные произведения. – Москва-Ленинград, 1963.
Лит.: Серебряков, В. Козьма Прутков в Рязани / В. Серебряков // Приокская правда. – 1970. – 11 июня; Серебряков, В. «Вседневный нужен гражданин» / В. Серебряков // Рязанский комсомолец. - 1977. - 30 июня; Жемчужников Алексей Михайлович // И.Н. Гаврилов Писатели и Рязанский край : биобиблиографический словарь. - Рязань, 2000. - С. 37; Касаткин, В. "В приюте сем труды и музы обретались" : [о поэте и драматурге А.М.Жемчужникове (1821-1908)] / В. Касаткин // Насельники рязанских усадеб : [сборник очерков / сост. И. К. Красногорская]. - Рязань : Издатель Ситников, 2007. - С. 92-98; Машевский, А. Алексей Жемчужников : [о поэте ХIХ века] / А. Машевский // Литература. - 2005. - N7. - С.26-31. - (Прил. к газ. "Первое сентября"); Хомяков, В. "Журавлиная песня" Алексея Жемчужникова : 7 апреля - 100 лет со дня кончины русского поэта А.М.Жемчужникова (1821-1908): [о жизни и творчестве поэта] / В. Хомяков // Рязанские ведомости. - 2008. - 4 апр. (N61). - С.11; Затонских, Г. "Зарядка для ума: краеведение на досуге" : историческая литература как составная часть круга чтения детей и родителей : сценарии сценок из жизни знаменитых липчан для читателей среднего и старшего школьного возраста / Г. Затонских // Библиополе. - 2009. - №3. - С. 27-31; Клех, И. Оправдание Пруткова : [образ Козьмы Пруткова, о создателях образа братьях Жемчужниковых и А.К.Толстом] / И. Клех // Литература : Изд. дом "Первое сентября". - 2009. - №7. - С. 22-25; Неермолова, Н. "Быть может, средь нравственной скверны иных от паденья спасет задушевная речь...": Духовная нива поэта Алексея Жемчужникова : [ход урока] / Н. Неермолова // Духовно - нравственное воспитание. - 2012. - №5. - С. 68-73; Хомяков, В. То родимый мой край, то Отчизма моя : известный поэт жил на рязанской земле : [к 195 летию А.М. Жемчужникова] / В. Хомяков // Рязанские ведомости. - 2016. - 25 февраля №31. - С. 4.