Поэт, переводчик, литературный критик.
Смеляков родился 26 декабря 1912 (8 января 1913) года в Луцке (ныне Украина) в семье железнодорожного рабочего. Ярослав был третьим и самым младшим ребенком в семье. О городе своего рождения - Луцке - он позже написал в стихах: «Я родился в уездном городке и до сих пор с любовью вспоминаю убогий домик, выстроенный с краю проулка, выходившего к реке».
Ярославу был всего 1 год и 7 месяцев, когда к Луцку приблизился фронт, и семья Смеляковых уехала в Воронеж, на родину матери. Детство Ярослава прошло в деревне, где он окончил начальную школу. Затем учился в Москве, в школе-семилетке. Окончил полиграфическую фабрично-заводскую школу (1931). Работал в типографии. По настоянию друга, журналиста Всеволода Иорданского, принёс свои стихи в редакцию молодёжного журнала «Рост», но перепутал двери и попал в журнал «Октябрь», где был принят своим кумиром, поэтом Михаилом Светловым, который дал молодому поэту зелёную улицу. По иронии судьбы, в один из первых же рабочих дней в типографии ему доверили набирать собственные стихи.
Занимался в литературных кружках при газете «Комсомольская правда» и журнале «Огонёк».
Член Союза писателей СССР с 1934 года.
После смерти Кирова в 1934 году был репрессирован и отбыл 3-летнее заключение. После освобождения с 1937 года — ответственный секретарь газеты «Дзержинец» трудкоммуны имени Дзержинского (Люберцы). В 1939 году восстановлен в Союзе писателей СССР, ответственный инструктор секции прозы.
Участник Великой Отечественной войны. С июня по ноябрь 1941 года был рядовым на Северном и Карельском фронтах. Попал в окружение, находился в финском плену, откуда вернулся в 1944 году. А в1945 году попал под Сталиногорск (ныне г. Новомосковск Тульской области) в проверочно-фильтрационный спецлагерь № 283 (ПФЛ № 283), где его несколько лет проверяли. Срок отбывал в лагерном отделении № 22 ПФЛ № 283 при шахте № 19 треста «Красноармейскуголь». Шахта находилась между современными городами Донской и Северо-Задонск (с 2005 года микрорайон г. Донского). На шахте работал банщиком, затем учётчиком.
Усилиями журналистов П. В. Поддубного и С. Я. Позднякова поэт был освобождён и работал ответственным секретарем газеты «Сталиногорская правда», руководил литературным объединением при ней. После лагеря Я. Смелякову въезд в Москву был запрещён. В Москву ездил украдкой, ни в коем случае не ночевал. Благодаря Константину Симонову, замолвившему за него слово, ему удалось вновь вернуться к писательской деятельности. В 1948 году вышла книга «Кремлёвские ели».
В 1951 по доносу двух поэтов вновь арестован и отправлен в заполярную Инту. Отбывал срок до 1955 года, возвратился домой по амнистии. Реабилитирован в 1956 году.
Член Правления Союза писателей СССР с 1967 года, Правления Союза писателей РСФСР с 1970 года. Председатель поэтической секции Союза писателей СССР.
Дважды был женат. Первый раз женился сразу после войны, когда жил в Сталиногорске. Его супругой стала Евдокия Васильевна Курбатова. С ней он заочно развёлся после ареста, чтобы не подвергать её опасности репрессий. Вторая жена - Татьяна Валерьевна Смелякова-Стрешнева, поэтесса и переводчица. Второй брак оказался прочным и счастливым. Супругов сближала любовь к поэзии, искусству, природе, к людям и животным.
Писать стихи начал рано – в 10 лет. Школьное знакомство с шедеврами русской поэзии, особенно с поэмами Лермонтова «Мцыри» и «Песнь о купце Калашникове», потрясло воображение Ярослава. Очень большое впечатление произвела на будущего поэта книга стихов Сергея Есенина. Учась в ФЗУ, публиковался в цеховой стенгазете, писал также обозрения для агитбригады.
В печати дебютировал в 1931 году. Первый сборник стихов «Работа и любовь» (1932) сам набирал в типографии как профессиональный наборщик. Как и в следующем сборнике «Стихи», воспевал новый быт и ударный труд. Позднее одной из главных тем в творчестве стала тема преемственности поколений и комсомольских традиций. Всего написал 112 произведений. Автор публицистических и критических статей; занимался переводами с украинского, белорусского и других языков. К его наиболее известным произведениям относятся стихи «Если я заболею…», «Хорошая девочка Лида», «Кладбище паровозов», «Любка», «Милые красавицы России».
В последние 15 лет жизни Смеляков - признанный, маститый поэт, любимый читателями. Он выступал на радио, в телевизионных передачах, гораздо больше других советских литераторов ездил по стране, бывал в зарубежных командировках, встречался с молодыми поэтами России и других республик. Молодым литераторам он помогал публиковаться. Многие из них с благодарностью вспоминали его строгую, но всегда доброжелательную и справедливую критику. Ярослава Васильевича уважали за стоический характер, принципиальность, доброту, юмор.
Лауреат Государственной премии СССР (1967) за цикл стихов «День России», премии Ленинского комсомола (1968) — за комсомольскую поэму «Молодые люди» и стихи, воспевающие любовь советской молодёжи к Родине, партии, народу. Награждён тремя орденами Трудового Красного Знамени.
Умер 27 ноября 1972 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Поэт и Рязанский край.
В октябре 1928 года в Рязань приехал журналист Борис Кобрин. Вместе с ним приезжает его родственник – будущий поэт Ярослав Смеляков, который полгода проработал в рязанской «Деревенской газете». Короткое пребывание Смелякова в Рязани в конце 1920-х годов оставило глубокий след в творчестве поэта – вплоть до середины 1960-х годов «рязанская тема» встречается в его стихах: «Рязанские Мараты», «Русский язык», «Циолковский», четыре главы из поэмы «Молодые люди» («Губернская Рязань», «Сергей Есенин», «Чухновский» и «Зимняя сказка»).
В феврале 1932 года Ярослав Смеляков, работавший уже в столице, вместе с группой московских писателей вновь приехал в Рязань на литературный вечер. Смеляков вспомнит об этом в «зимней сказке» - главе поэмы «Молодые люди», полной любви к жизни, молодости и Рязани – городу его юности.
Соч.: День России : новые стихи. - Москва : Советский писатель, 1967. - 179 с. : ил.; Избранные произведения : в 2 т. Т. 2 : Стихотворения. Поэмы. Переводы. Критические заметки. - Москва : Художественная литература, 1967. - 365 с. : ил.; Строгая любовь : стихи : для старшего возраста / послесл. З. Паперного ; ил. Т. Иваницкая. - Москва : Детская литература, 1967. - 191 с. : ил. - (Поэтическая библиотека школьника); Декабрь : книга новых стихотворений. - Москва : Советский писатель, 1970. - 118 с. : ил.; Моё поколение : книга стихотворений. - Москва : Современник, 1973. - 207 с., портр. : ил. + 1 грампластинка; Работа и любовь. - 3-е изд. - Москва : Молодая гвардия, 1973. - 415 с., портр. : ил.; Служба времени : книга новых стихотворений. - Москва : Современник, 1975. - 102 с., портр. : ил. - (Новинки "Современника"); Стихи / худож. А. Е. Скородумов. - Москва : Советская Россия, 1976. - 128 с. : ил.; День России : книга стихотворений. - Москва : Советский писатель, 1977. - 175 с. : ил. - (Библиотека произведений, удостоенных Государственной премии СССР); По слову Ильича / рис. В. Гальдяева. - Москва : Малыш, 1977. - 22 с. : ил.; По слову Ильича / рис. В. Гальдяева. - Москва : Малыш, 1982. - 22 с. : ил.; Избранное : стихи / сост. А. Крутицкого ; худож. Б. Тржемецкий. - Москва : Художественная литература, 1986. - 366 с., портр. : ил.; Постоянство : стихи. - Москва : Советский писатель, 1991. - 224 с. : ил.; Цыбин, В. Ярослав Васильевич : [стихи Я. Смелякова] / В. Цыбин // Молодая гвардия. - 1997. - № 3. - С. 103-112.
Лит.: Щербаков, К. Работа и любовь : [о творчестве поэта Я. Смелякова] / К. Щербаков // Комсомольская правда. - 1969. - 22 января; Ярослав Смеляков // Агатов, М. Об авторах ваших книг. – Москва : Молодая гвардия, 1972. - С. 441-450; Гаврилов, И.Н. «Я жил как раз в самой Рязани…» : [рязанские страницы биографии поэта Я. Смелякова] / И.Н. Гаврилов // Рязанский комсомолец. - 1979. - 11 ноября; Сильный, как терн: Ярослав Смеляков // Дементьев, В. Мир поэта. - Москва, 1980. - С. 164-246; Гаврилов, И.Н. Ярослав Васильевич Смеляков (1913-1972) / И.Н. Гаврилов // Рязанский комсомолец. – 1983. – 22 января; Работа и любовь : Ярослав Смеляков // Дементьев, В. Грани стиха : о патриотической лирике советских поэтов : книга для учителя. - 2-е изд., дораб. - Москва, 1988. - С. 67-76; Ваншенкин, К. Лирика Ярослава Смелякова / К. Ваншенкин // Литература. - 1994. - № 36. - С. 2-3. - (Приложение к газете «Первое сентября»); Цыбин, В. Ярослав Васильевич : [о жизни и творчестве поэта Я. Смелякова] / В. Цыбин // Молодая гвардия. - 1997. - № 3. - С. 90-103; Чуев, Ф. Критерий Смелякова : [воспоминания о поэте] / Ф. Чуев // Молодая гвардия. - 1997. - № 3. - С. 113-121; Кардин, В. Нечаянные приметы строго времени : штрихи к литературному портрету Ярослава Смелякова / В. Кардин // Первое сентября. - 1998. - № 59. – С. 8; Смеляков Ярослав Васильевич // И.Н. Гаврилов Писатели и Рязанский край : биобиблиографический словарь. - Рязань, 2000. - С. 117; Касаткин, В. Рязанские стихи Ярослава Смелякова / В. Касаткин // Рязанские ведомости. – 2003. – 20 февраля. – С. 4; Сафонова, Е. "Памятник": традиции и новаторство : [тема "памятника" в творчестве Я.Смелякова, В.Высоцкого] / Е. Сафонова // Литература. - 2007. - N22. - С. 25-26. - (Прил. к газ. "Первое сентября"); Гулова, И.А. От тривиального к оригинальному: поиски путей самореализации: (Я. Смеляков. "Я напишу тебе стихи такие...") : [в статье исследуется композиция, мотив произведения] / И.А. Гулова // Русский язык в школе . - 2013. - №1. - С. 52-56; Шумарина, М.Р. "Ты - выше цены и расценки...": (стихотворение Я. Смелякова "Русский язык") : [представление о языке, традиционные мотивы] / М.Р. Шумарина // Русский язык в школе . - 2013. - №1. - С. 57-64; Кудряшева, Л.А. "Я просто рад, что модным я не стал" : [сценарий по творчеству поэта Я.В. Смелякова для учащихся 7-11 классов] / Л.А. Кудряшева // Читаем, учимся, играем. - 2017. - №12. - С. 9-12.