Драматург, поэт, писатель.
Родился в многодетной мещанской семье в селе Теплое Данковского уезда Рязанской губернии (сейчас – Липецкой области). Семья влачила полунищенское существование, поэтому Иван Иванович смог окончить только трехклассную городскую школу. Все дальнейшие знания получил в процессе самообразования.
С 13 лет начал заниматься поэтическим творчеством. Первое стихотворение «Другу-бедняку» было опубликовано в январе 1876 года в «Приложении к Рязанским губернским ведомостям».
С отроческих лет был вынужден уйти «в люди». Служил в разных должностях, скитался по России в поисках работы. В то же время продолжал писать стихи, пробовал свои силы в прозе и драматургии. Повседневное общение с простым народом обогатило Лебедева знанием жизни низов общества, утвердило в стремлении посвятить свою жизнь «...бедному, забитому, темному труженику-мужику, покорному и безропотному рабу земли».
В 1880—1890-е годы Лебедев сотрудничал в журналах «Будильник», «Родина», «Чтение для народа», «Развлечение», «Живописное обозрение», «Осколки»; газетах «Свет», «Минута», «Наш век», «Новости», «Неделя», а также в провинциальных изданиях. В 1882 году был опубликован первый стихотворный сборник Лебедева «Занозы и слезы», куда частично вошли его юмористические и лирические стихотворения, рассказы, фельетоны и корреспонденции.
В 1900 году переехал в Москву, где стал членом коммерческой биржевой артели (вскоре был избран её старостой), посещал собрания Суриковского литературно-музыкального кружка. С 1902 года жил в Самаре. Входил в число издателей общественно-политических газет «Судьба» (1907) и «Говор», сатирического журнала «Хлыст» (1907—1908). Печатался в журнале «Жало» (1908) и газете «Волжское слово» (1908), где публиковал заметки, фельетоны, театральные рецензии. Затем жил в Саратове, Орле и Лебедяни Тамбовской губернии. Печатался в газетах Поволжья и Юга России: «Чернозёмный край» (Тамбов), «Саратовский дневник», «Самарская газета», «Сызранское утро», «Судьба» (Самара).
В 1902 году в Петербурге в издательстве «Театр и искусство» выходит пьеса Лебедева «Божья коровка», определившая основное направление его дальнейшего творческого пути как народного драматурга.
В 1905-1906 годах в Самаре на сцене местного театра впервые были поставлены его пьесы «Божья коровка» («Народный учитель») и «Башня счастья» (позднее переименована в «Дунькину карьеру»).
После Октябрьской революции Лебедев, выполняя задание Московского отдела народного образования, ведет работу по организации детских оздоровительных колоний в Тамбовской и Рязанской губерниях. С 1920 года жил в Москве и работал на хозяйственных должностях, одновременно продолжая активно работать как драматург и прозаик. Критики высоко оценивали творчество Лебедева-драматурга, отмечая глубокую народность его пьес из крестьянской жизни, стремление рисовать «...живые и яркие картины и образы старой и новой деревни».
В 1924 году Лебедев почти полностью потерял зрение, но продолжал активно заниматься литературным трудом. Выпустил сборники рассказов «Просеки» (1925), «О красных и белых» (1926), «Смехота» (1928), повести «Васятка Хорёк» (1927), «Прошкина юность» (1928), книгу пьес «Скоморох» (1927), «Сборник пьес» (1930, 1938), книгу коротких рассказов и воспоминаний «Из давних лет» (1940).
В 1927 году в связи с пятидесятилетием творческой деятельности И.И. Лебедеву было присвоено звание заслуженного деятеля искусств. К этому же событию был выпущен сборник пьес юбиляра «Скоморох».
Почти до конца 1942 года Лебедев жил в Москве. Последние годы жизни, будучи совсем слепым, он провел в Богородском доме пенсионеров Ивановской области, где и скончался в мае 1945 года (по другим сведениям – в мае 1949 года).
Соч.: Занозы и слезы : сборник стихотворений. – Б.м., 1882; Божья коровка (Народный учитель) : пьеса. – Санкт-Петербург, 1902; В тревоге и борьбе : Записки погибавшего и стихотворения / [предисл.: М.А. Ильин]. - Москва : М.А. Ильин, 1902. - 167 с.; Башня счастья (Дунькина карьера) : пьеса. – Санкт-Петербург, 1910; Голодные и сытые : пьеса. – Б.м., 1919; Безбожники : пьеса. - Москва, 1924; Просеки : сборник рассказов. - Москва, 1925; Слуги божьи : пьеса. - Москва, 1926; Упрямец : пьеса. – Б.м., 1926; Бабье засилье : пьеса. - Москва, 1927; В селе Курбатове : пьеса. - Москва, 1927; Земля пробудилась : пьеса. – Б.м., 1927; Доконали : пьеса. - Москва, 1928; Избранные произведения / предисл. А.В. Луначарского. – Москва ; Ленинград, 1930; Автобиография // Антология крестьянской литературы послеоктябрьской эпохи. – Москва ; Ленинград, 1931. - С. 495-497; Сборник пьес. - Москва, 1938; Из давних лет : повести, рассказы, воспоминания. - Москва, 1940.
Лит.: Луначарский, А.В. К вопросу о революционном театре / А.В. Луначарский // Вестник театра. - 1920. - № 49; Деев-Хомяковский, Г. Драматург-общественник : (К 50-летнему юбилею) / Г. Деев-Хомяковский // Правда. - 1927. - № 114; [Библиография] // Антология крестьянской литературы послеоктябрьской эпохи. – Москва ; Ленинград, 1931. - С. 646-648; Луначарский, А.В. Статьи о литературе / А.В. Луначарский. - Москва, 1957; Титов, С. Народный драматург / С.Титов // Приокская правда. - 1964. - 21 июля; Курков, А. Крестьянский драматург / А. Курков // Литературная Россия. - 1978. - 20 января; Серебряков, В. Крестьянский драматург / В. Серебряков // Приокская правда. - 1978. - 19 декабря; Лебедев Иван Иванович // И.Н. Гаврилов Писатели и Рязанский край : биобиблиографический словарь. - Рязань, 2000. - С. 53-54.