Прозаик, публицист, общественный деятель.
Родился 11 апреля 1938 г. в с. Сараи Рязанской области в семье служащего. 22 июня 1940 года отца писателя Ивана Филипповича направили на работу в Брестскую область, в город Высоко-Литовск. Здесь семью застала война. Отец попал к партизанам, а Эрнст Иванович с братом и матерью оказались в фашистском концлагере. Выжить детям помог врач, якобы признавший у них заразную болезнь. Затем был партизанский отряд и встреча с отцом. В 1944 году семья вернулась в Сараи. Неизгладимые впечатления этой поры стали основой повести «В нашем доме фашист».
После окончания Сараевской средней школы приходит период «поисков себя»: путешествуя по стране, Эрнст Иванович пробует свои силы в качестве матроса в Заполярье, рабочего целинного совхоза, механика по сельхозмашинам, рыбачит на Каспии, вместе с братом Валентином работает журналистом в районной и областной газетах. Люди и ситуации, с которыми сталкивался будущий писатель во время этих путешествий, отразятся потом в его очерках и рассказах, собранных в книгах «Странствия к рыбакам», «Еду к брату» и др. Возвратившись в родные края, поступает учиться на литфак Рязанского педагогического института, затем переводится в Литературный институт им. Горького, который заканчивает в 1965 г.
В 1958 г в газете «Приокская правда» был опубликован первый рассказ начинающего автора, в 1962 г. в Рязанском книжном издательстве вышла первая книга Эрнста Сафонова — сборник рассказов «Мужчины». В 1966 - 1969 гг. живет в Рязани, избирается секретарем Рязанской писательской организации.
В декабре 1969 г. за отказ поддержать решение писательской организации об исключении из членов Союза писателей А.И. Солженицына по указанию партийных органов отстраняется от руководства Рязанским отделением Союза писателей РСФСР, а вскоре покидает Рязань. Начался период «непечатания», отлучения от газет и журналов. Первые публикации после этого периода появились в конце 1970-х годов в журнале «Человек и закон», затем – в «Авроре», а в 1988 году – в «Рязанском комсомольце».
1970 - 1980-е годы в творческой биографии Эрнста Сафонова — годы напряженного литературного труда. В этот период из печати выходят произведения писателя, отмеченные зрелостью таланта, глубиной постижения мира и человека, отточенным литературным мастерством: роман «Личная жизнь», сборники повестей и рассказов «Под высоким небом», «Прожитый день», сценарий художественного телефильма «Не забудь оглянуться», исторический роман «Казенные люди» - многоплановое повествование о России эпохи царствования Николая I.
Литературный наставник Эрнста Сафонова, писатель Владимир Лидин, характеризуя сильные стороны таланта своего ученика, писал: «Он умеет слышать и видеть мир». Эрнст Сафонов - повествователь спокойный, вдумчивый, слегка ироничный и всегда высокогуманный, благородный борец за человеческое в человеке.
В общей сложности автор издал более 15 книг прозы, печатался в альманахе «Тёплый Стан», журналах «Наш современник», «Человек и закон», «Слово», «Огонёк» и др. Работал в газетах «Известия», «Правда», «Неделя», в «Роман-газете», на Всесоюзном радио; был литературным консультантом газеты «Сельская жизнь». По материалам книги-дневника «Не забудь оглянуться» (1987) поставлен одноимённый художественный фильм. Сафонов перевёл более 20 книг с татарского, башкирского и бурятского языков. В 1991 г. вышел однотомник «Избранное», который стал своеобразным итогом творческого пути писателя.
С 1986 по 1991 год Эрнст Иванович был членом центральной ревизионной комиссии Союза писателей СССР, до 1989 года - председателем приёмной комиссии московской организации Союза писателей РСФСР. Также занимал должности секретаря правления Союза писателей РСФСР, секретаря Союза писателей России (1994), был членом совета Международного фонда славянской письменности и культуры, комиссии по Государственным премиям Российской Федерации.
С марта 1989г. Э.И.Сафонов - главный редактор еженедельника «Литературная Россия». На этом посту он оставался до конца жизни. Под его руководством еженедельник стал одним из ведущих общественных центров возрождения духовности народов России.
Член Союза писателей. Лауреат литературной премии Союза писателей России, кавалер ордена «Знак Почёта» (1986). Союз писателей России учредил премию Э. И. Сафонова за подвижнический вклад в издательское дело
Скончался 23 октября 1994 года.
Соч.: Мужчины : рассказы. - Рязань, 1962; Дождь в пригоршнях : повесть и рассказы. - Москва, 1965; Странствие к рыбакам. - Тула : Приокское книжное издательство, 1967. - 154 с., 1 л. портр. : ил.: Тонкие натуры : повесть. - Москва, 1967; Мгновения жизни : [сборник / ил. И. Г. Снегур]. - Москва : Советская Россия, 1969. - 92 с. : ил. - (Короткие повести и рассказы); Личная жизнь : роман. - Москва : Современник, 1973. - 222 с. : ил.; Под высоким небом : повести и рассказы. - Москва, 1976; Еду к брату. - Москва, 1977; Казенные люди : роман; повести. - Москва, 1981; Прожитый день : повести и рассказы / предисл. Е. Лебедева. - Москва : Молодая гвардия, 1988. - 560 с. : ил. - (Библиотека юношества); Избранное : повести и рассказы. - Москва, 1991; Песок на зубах : отрывок из романа «Выйти из круга» // 79-89 : рассказы, очерки, стихи. – Москва : Советский писатель, 1991. - С. 69-76; Дождь в пригоршне : рассказ // Литература Рязанского края : хрестоматия для учащихся школ Рязанской области. - Рязань : Русское слово, 2004. - С. 211-222; Осень за выжженными буграми…: рассказ // Собрание сочинений в трех томах. Т. 2 : Проза рязанских писателей. - Рязань : Пресса, 2008. - С. 393-408.
Лит.: Шереметьев, Б. Благодарная память : [о творчестве Э. Сафонова] / Б. Шереметьев // Молодая гвардия. - 1983. - № 4. - С. 226-233; Чапышкин, В.А. Э.И. Сафонов / В.А. Чапышкин // Рязанская энциклопедия (Справочный материал). Т. XVIII : Литераторы, литературоведы. - Рязань, 1997. - С. 84-85; Шишаев, Б. «Мой дом среди войны» : к 60-летию Э. Сафонова / Б. Шишаев // Рязанские ведомости. - 1998. - 10 апреля. - С. 3; Потапов, А. «Навеки ускакали наши кони…» : крестный путь братьев писателей Сафоновых / А. Потапов // Рязанский ежегодник. 2000. - Рязань, 2001. - С. 48-52; Эрнст Иванович Сафонов // И.Н. Гаврилов Писатели и Рязанский край : биобиблиографический словарь. - Рязань, 2000. - С. 106-108; Горелов, Ю. Через тернии – к звездам : 11 апреля – 70 лет со дня рождения русского писателя Э.И. Сафонова / Ю. Горелов // Рязанские ведомости. - 2008. - 11 апреля № 66. - С. 9; Мухаревский, М. "Светлый витязь из града Рязани" : (об Эрнсте Сафонове) / М. Мухаревский // Переяславль : проза и поэзия рязанских литераторов : литературно-краеведческий альманах № 13 / сост. и ред. В. И. Крылов. - Рязань, 2008. - С. 95-98; Потапов, А. «Навеки ускакали наши кони…» : о Валентине и Эрнсте Сафоновых / А. Потапов // Собрание сочинений в трех томах. Т. 3 : О жизни и творчестве рязанских писателей. - Рязань : Пресса, 2009. - С. 140-154; Жаворонков, Б. Подвижник отечественной литературы : к 75-летию писателя Эрнста Сафонова / Б. Жаворонков // Рязанские ведомости. - 2013. - 12 апреля №66. - С. 10.