Поэт, прозаик, драматург, переводчик.
Родился в Москве в бедной дворянской семье. Учился в Московском дворянском институте (1831—1836), за успехи был переведён в Царскосельский лицей (1836—1841), где и начал писать стихи. По окончании лицея в 1841 году служил в канцелярии московского генерал-губернатора, бы инспектором Второй московской гимназии.
В 1840 году в журнале «Маяк» впервые были опубликованы стихи Мея. С 1849 года сотрудничал с журналом «Москвитянине», где публиковал стихи, переводы, драму «Царская невеста». Сблизившись с редактором журнала М.П. Погодиным и «кружком молодой редакции» (Ап. Григорьев, А. Островский, Е. Эдельсон и др.), возглавил отделы русской и иностранной словесности. Изучал историю, русские летописи, древнюю литературу и фольклор, совершенствовался в знании языков.
Весной 1853 переселился в Петербург, отдавшись исключительно литературной работе. Был корректором, затем постоянным сотрудником и членом редакции журнала «Библиотека для чтения», до конца жизни занимался заказными переводами. Переводил Шиллера, Гейне, Беранже, Байрона, Мицкевича, Анакреона, Шевченко. Осуществил перевод «Слова о полку Игореве» с древнерусского языка на литературный язык XIX века с некоторыми отступлениями от подлинника; в переводе использовал стиль, близкий былинному.
Творчество поэта относят к сторонникам теории «чистого искусства». Излюбленный жанр – лирический романс с большой искренностью чувств, умением рисовать психологический портрет, точно передать неуловимые и сложные, почти невыразимые словами, движения душа. В своих стихах поэт воссоздает яркие и типичные картины жизни трудовой семьи, друзей и близких, облик петербургского дня с его заботами и проблемами, дает превосходные описания простой русской природы. Лирика Мея согрета теплом неподдельного чувства, покоряет искренностью, богата разговорными, живыми интонациями.
Важное место в творчестве поэта занимают былины, сказания, баллады и песни на мотив народных. Среди них «Волхв», «Александр Невский», «Русалка», «Леший» и другие. Фольклорные и исторические мотивы нашли свое отражение в драмах «Царская невеста» и «Псковитянка».
Специально для детей изданы сборники стихов «Тройка», «Забытые ямбы».
Музыкальный характер лирики Мея привлекал русских композиторов. По драмам в стихах «Царская невеста», «Псковитянка» (и пролог «Боярыня Вера Шелога») и «Сервилия» написаны оперы Н. А. Римского-Корсакова, а также поставлен в 1915 году фильм «Царь Иван Васильевич Грозный». П.И. Чайковский создал несколько романсов на тексты стихотворений Л. Мея.
В конце 1840-х — начале 1850-х годов Лев Александрович жил в имении своих родных в с. Остроухово (современного Захаровского района). В настоящее время на месте имения, в котором бывал поэт, находится школа. На материале рязанской истории им была создана «Песня про боярина Евпатия Коловрата».
Умер поэт в 40 лет от паралича лёгких. Похоронен на Митрофаниевском кладбище Санкт-Петербурга, в 1935 году захоронение было перенесено на Литераторские мостки.
Соч.: Избранные произведения / вступ. статья, подготовка текста и примеч. К. К. Бухмейер. - Ленинград : Советский писатель, 1972. - 678 с. Тройка : стихотворения / сост. и пояснит. текст Н. П. Суховой ; рис. Ю. Н. Тихонова. - Москва : Детская литература, 1980. - 47 с. : ил. - (Книга за книгой); Забытые ямбы : лирика / сост. предисл. и примеч. Н. П. Суховой ; рис. Ю. Н. Тихонова. - Москва : Детская литература, 1984. - 159 с. : ил.; Тройка : стихотворения / сост. и пояснит. текст Н. П. Суховой ; рис. Ю. Н. Тихонова. - Москва : Детская литература, 1984. - 47 с. : ил. - (Книга за книгой).
Лит.: Мей Лев Александрович // Рязанская энциклопедия (Справочный материал). Т. IV. - Рязань, 1992. - С. 65-66; Мей Лев Александрович // Литература Рязанского края : хрестоматия для учащихся 5-6 классов. - Москва : Ряз. обл. ин-т разв. образов., 1998. - С. 131-132; Мей Лев Александрович // И.Н. Гаврилов Писатели и Рязанский край : биобиблиографический словарь. - Рязань, 2000. - С. 69; Абашева, Д.В. "Поэт! В твоем сердце чудесный есть клад!": О жизни и творчестве Л.А. Мея : [творчество поэта второй половины XIX века] / Д.В. Абашева // Литература в школе. - 2013. - №11. - С. 13-15; Аполлонова, Г.В. "Он весел, он поет, и песня так вольна..." : [сценарий композиции о творчестве русского поэта Л.А. Мея для учащихся 8-11-х классов] / Г.В. Аполлонова // Читаем, учимся, играем. - 2014. - №12. - С. 42-47; Сизова, И. Певец, недолго прожил ты : Льва Мея современники считали виртуозом стиха / И. Сизова // Рязанские ведомости. - 2017. - 10 февраля №24-25. - С. 9.