Прозаик, скульптор. Родилась и выросла в Москве в семье педагога. Отец, Алексей Александрович Успенский, преподавал математику и географию.
Способности к литературе у девочки обнаружились рано. Еще в 15 лет дебютировала со своими стихами и была принята в действующий в начале 1920-х гг. Всероссийский Союз поэтов. Училась в Государственном университете слова. В то же время проявилась у неё и художественная одаренность – занималась скульптурой у известного советского скульптора И. Д. Шадра.
В 1936 г. была арестована вслед за своим мужем по ложному навету по статье 58 пункт 10 УК РСФСР – «аса» (антисоветская агитация и пропаганда) и направлена в женский отдельный лагерный пункт. Срок отбывала в Магаданской области. Участвовала в скульптурном оформлении нового здания Дома культуры им. М. Горького (магаданского театра), за что была досрочно освобождена в 1941 г. Освободившись, осталась жить и работать в Магадане; сотрудничала в Магаданском радиокомитете в отделе детского вещания. В 1949 г. была повторно арестована по тому же обвинению и получила еще 8 лет. В заключении из скудной пайки хлеба делала куклы и ставила спектакли прямо в лагере. В общей сложности прожила на Колыме свыше 20 лет. Тема колымских лагерей стала в последующем одной из основных тем в творчестве писателя. В 1964 г. Лихачева закончила главную свою повесть "Деталь монумента", которая была издана в журнальном варианте на Колыме и только в 1988 году была издана в альманахе «На Севере Дальнем». Эта автобиографическая повесть посвящена судьбе женщины, дважды прошедшей через колымские лагеря.
В 1953 г. была реабилитирована. После реабилитации в начале 1960-х годов поселилась в пос. Сынтул Касимовского района. Потом обосновалась в Касимове. Вернулась к литературной деятельности.
Немалое место в творчестве Зинаиды Алексеевны занимают рассказы и повести для детей и о детях. Среди них: «Потапка: Повесть о медвежонке», «Вот они какие», «Вася Чапаев», «Платье с цветочками», «Пугало огородное» и др.
Первой книгой Зинаиды Лихачевой стала повесть «Норд» – о собаке, носившей такую кличку. Она вышла в Магаданском книжном издательстве в 1957 году, художник – бывший спецпоселенец Н. Н. Стасевич. Повесть позднее была включена в сборник «Танец горностая» (Магадан, 1982 г.).
Особенно большое влияние на подрастающее поколение тех лет оказывала повесть «Вася Чапаев», написанная в соавторстве с Е. Матвеевой. Авторы предприняли смелую попытку рассказать о детстве Чапаева, о том, как шло становление характера бесстрашного полководца.
Рассказы и повести З. А. Лихачевой проникнуты большой любовью к детям. Герои их – мальчики и девочки из семей рыбаков, охотников, земледельцев, лесозаготовителей. Со страниц этих произведений звучит неподдельная любовь к животному и растительному миру, говорится о дружбе народов, населяющих Россию.
С 1971 г. З.А. Лихачева член Союза писателей СССР.
Соч.: Потапка : повесть о медвежонке.- Магадан, 1956; Вот они какие : рассказы о животных.- Магадан, 1959; Вася Чапаев : повесть / З.А. Лихачева, Е.И. Матвеева.- Ленинград : Детгиз, 1963.- 157 с.; Детство Чапая : повесть / З.А. Лихачева, Е.И. Матвеева.- Волгоград, 1963; Инута : рассказы.- Москва : Московский рабочий, 1970.- 79 с.; Деталь монумента // На севере Дальнем : литературно-художественный альманах.- 1988.- № 1; Царев колокол : отрывок из повести о Чапаеве // Рязанское узорочье.- 1991.- № 3.- С. 5; Пугало огородное : рассказ // Мещерская новь : Касимов.- 1992.- 24 сент.; Куры – дуры : рассказ // Мещерская новь : Касимов.- 1993.- 5 окт.; Платье с цветочками : рассказ // Мещерская новь : Касимов.- 1993.- 16 окт.
Лит.: Сашко, В. Вася Чапаев. Эстафета поколений / В. Сашко // Нева.- 1963.- № 11.- С. 178-180; Ермачихин, Е. Эскизы к «Детали монумента» / Е. Ермачихин // Мещерская новь.- 1992.- 24 сентября; З.А. Лихачева : Некролог // Мещерская новь : Касимов.- 1994.- 16 января; Безуглова, В.В. Лихачева Зинаида Алексеева / В.В. Безуглова // Рязанская энциклопедия. Справочные материалы.- Рязань, 1997.- Т. XVIII : Литераторы, литературоведы.- С.54; Лихачева З.А. : (к 100-летию со дня рождения прозаика, члена Союза писателей СССР) // Календарь знаменательных и памятных дат Рязанской области на 2007 год.- Рязань, 2006.- С. 100-102; Хомяков, В. Прошедшая ГУЛАГ / В. Хомяков // Рязанские ведомости.- 2012.- 13 октября (№ 191).- С. 4.